Digitalización de documentos y epidemias en la historia

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Estos días de obligado confinamiento en nuestros hogares a causa de la epidemia del Covid-19 nos están proporcionando muchas horas de reflexión, lectura y aprendizaje. Por mi perfil profesional, historiadora del derecho, mi campo de investigación está en los archivos y bibliotecas donde se guardan todo tipo de documentos. Aunque estos días no podemos acudir físicamente a estos sí podemos acceder a los documentos que contienen. La contemporaneidad nos ha traído muchos avances y entre ellos la digitalización de muchos documentos antiguos, que esperan ser descubiertos y estudiados y, como ahora veremos, están a nuestro alcance.

Por Isabel Sánchez de Movellán, profesora de la Facultad de Ciencias Jurídicas

En Madrid, por poner un ejemplo, disponemos en la Bliblioteca Nacional de España de una Biblioteca digital hispánica muy rica en fondos archivísticos: libros, manuscritos, grabados, material cartográfico, música impresa, etc., algunos de ellos son incunables (obras anteriores a 1445)² y que podemos leer a través de nuestras pantallas.

Me hallaba recopilando documentación para un próximo artículo de investigación sobre el Trienio liberal español (1820-23) cuando se me sugirió realizar una nota sobre nuestra situación actual y relacionarla con mi especialidad jurídica y así es como tecleé una nueva búsqueda en la Biblioteca digital hispánica sobre epidemias habidas en España en la época contemporánea.

Descubro que ha habido muchas epidemias a lo largo de toda la historia de España. No podemos referirnos a todas ellas pues la cronología de los hechos es inmensa y debo acotar el arco temporal de esta breve nota. Centrándonos en la época contemporánea enseguida percibimos que las guerras en las que se halló inmerso nuestro país provocaron muchas muertes y estas a su vez fueron causa de numerosas epidemias. Así, la peste, dejó paso al paludismo y a las epidemias de tifus exantemático, fiebre amarilla, cólera; y a brotes de sarampión, viruela, gripe, escarlatina y difteria³.

Vamos a ver dos documentos digitalizados de la época que nos relaten cómo se vivieron y afrontaron esos tiempos de epidemias. Estos documentos fueron escritos por Doctores en Medicina de la época quienes narran en sus crónicas las características de la epidemia que les tocó vivir, así como sus causas y efectos y, lo más significativo, los métodos usados para su curación; el objetivo principal de dichos relatos era dejar constancia de estas circunstancias para casos futuros.

En un documento datado en 1789, en el que se puede visualizar folio a folio la letra manuscrita de la época, el Doctor en Medicina José Masdevall, a requerimiento del Rey, explica cómo fue la epidemia que se dio en el Principado de Cataluña el año 1783, sus causas, características y cómo se conseguía la sanación de los enfermos. Como de algunos años a esta parte se experimentan las epidemias con bastante frecuencia y extragos en toda la extensión de ese Principado, se hace preciso que V.S. forme para noticia del Rey una relación puntual y reducida de las causa, progresos y efectos de ellas (...) cuidando que no falte nada de lo relativo a la historia del contagio (...) para precaverle.⁴ 

Otra obra significativa es la del profesor en cirugía-médica Joaquín de Villaba⁵, que aborda una historia de la epidemiología española, desde la antigüedad hasta 1801.

En ella se trata menudamente y con la posible exactitud de las pestes, contagios, epidemias y epizootias, que han alterado la salud de los españoles (...) por diferentes siglos desde que la república de Cartago envió sus flotas y ejércitos a esta península (...) hasta el año de 1801. 

Se exponen las causas de dichos males según los médicos que trataron a los enfermos y los tratamientos que tuvieron mayor eficacia para curarlos. Todo ello, nos señala esta inmensa obra, con el fin de enseñar con ejemplos de lo pasado el sendero recto del acierto de los casos venideros. 

1 La imagen que ilustra este artículo pertenece al banco de imágenes de la Universidad.

2 https://dle.rae.es/incunable Dicho de una edición: entre la invención de la imprenta y los comienzos del s. XVI 

3 https://blogs.ua.es/epidemiasalicante Villagordo Saura, J.; Las enfermedades en España durante el s.. XIX, Las enfermedades más frecuentes a principios del s.XIX y sus tratamientos. Dr. E. de la Figuera. 

4 BNE, Biblioteca Digital Hispánica Relacion de las epidemias de calenturas pútridas y malignas, que en estos últimos años se han padecido en el Principado de Cataluña, y principalmente de la que se descubrió el año pasado de 1783 en la ciudad de Lérida Llano de Urgél ... con el método ... de curar semejantes enfermedades. Doctor Joseph Masdevall, 1789. Imprenta Real. Pág. 12